Deslizamiento de Vajont: Una trajedia anunciada

La fatalidad de Vajont, sucedida en la noche del 9 de octubre de 1963 en el valle del mismo nombre en la frontera entre Friuli Venezia Giulia y Veneto, constituyó un suceso tan sobresaliente que las Naciones Unidas, durante una conferencia acerca de la comprensión de las Ciencias de la Tierra celebrada en 2008, lo calificaron como:

"Un ejemplo relevante de una tragedia evitable ocasionada por la incapacidad de ingenieros y geólogos para comprender la esencia del dilema que intentaban solucionar".

Pero, ¿qué implicaciones tiene esta afirmación? Es decir, cuando la montaña empezó a mostrar indicios de colapso, nadie logró aportar pruebas concretas sobre la fragilidad geológica de esa región, pruebas que podrían haber evitado el desastre.

Las causas geológicas detrás del deslizamiento de Vajont

Era el 9 de octubre, hace cincuenta y ocho años. A las 22:49 de esa fatídica noche 270 millones m³ de rocas se desprendieron del flanco norte del monte Toc, cayendo a una velocidad de 100 km/h en la cuenca subyacente que albergaba 115 millones de m³ de agua. La tremenda energía del desprendimiento generó una ola de 250 metros de altura que se dividió en tres direcciones: hacia Casso (que sufrió menos daños) y hacia Erto (el más afectado de los dos). La tercera ola, cargada con 50 millones de m³ de agua y escombros, arrasó Longarone y otras pequeñas aldeas en el valle del Piave, cobrándose casi 2000 vidas. En ese momento, nadie consideró seriamente que el valle de Vajont hubiera sido alguna vez afectado por un paleofran, es decir, un deslizamiento de tierra antiguo. Esto indicaba que si hubo un deslizamiento en el pasado, podría repetirse. Para entender el mecanismo desencadenante de este gigantesco desprendimiento, debemos tener en cuenta dos elementos: una enorme masa de roca caliza superpuesta sobre una delgada capa de arcilla. Como se puede observar en la imagen a continuación, la capa rocosa ya se encontraba pendiente hacia la cuenca como dispuesta a derrumbarse.

Cuando se puso en marcha la presa, fue precisamente la cuenca artificial la que rompió el equilibrio de esta zona, reactivando el paleofran. En efecto, el agua de la cuenca alcanzó la capa de arcilla que, al ser impermeable, se hinchó y se deformó. Actuando como un lubricante: imagina este enorme bloque de roca sólida deslizándose a una velocidad de 100 km/h en una cuenca que contiene millones de metros cúbicos de agua. Todo ello es claramente el resultado de investigaciones realizadas después del desastre, pero antes, los ingenieros y geólogos no se esforzaron mucho en analizar la apariencia de la montaña, concentrándose únicamente en la zona donde se erigió la presa. La presa de Vajont, concebida por el ingeniero Carlo Semenza, fue construida entre 1956 y 1960. 261,6 metros de altura y 190m de longitud, fue la presa más alta (de doble arco) del mundo y su embalse podía contener hasta 170 millones de m³ de agua (cantidad nunca alcanzada). La presa de Vajont formaba parte del Megaproyecto "Gran Vajont", un sistema de 6 cuencas hidroeléctricas artificiales imprescindibles para abastecer toda la demanda eléctrica durante el período de bonanza económica. La responsable de esta megaestructura fue la Sociedad de Electricidad Adriática, conocida como SALUD

Ahora, ¿por qué se edificó la presa?de Vajont?

El plan en sí era una idea arriesgada, una verdadera maravilla para la economía de la época, ya que el agua era una de las principales fuentes de energía en Italia y el sistema Grande Vajont habría ayudado a abastecer prácticamente todo el Triveneto. El muro de Vajont debería haber sido el centro vital del proyecto, pues solo su cuenca podía albergar una cantidad de agua mayor que el contenido en las otras 5 cuencas de este megasistema. Sin embargo, los ingenieros no tuvieron en cuenta la naturaleza caprichosa del terreno y es que el valle no era apropiado para la construcción de un embalse artificial, precisamente por la inestabilidad de los taludes del dique. Pero cuando se iniciaron las obras en 1957, nadie había previsto. En marzo de 1959 tuvo lugar un extraño incidente en la zona: 3 millones de metros cúbicos de roca se desplomaron en la cuenca de Pontesei, una de las cuencas del sistema Great Vajont, sin causar daños, pero activando la primera señal de alarma. el geólogo Leopoldo Müller (un amigo cercano de Carlo Semenza que le había encargado la supervisión del área antes de comenzar las obras) quería claridad y delegó las inspecciones al hijo de Carlo Semenza, eduardo semenza, que acababa de graduarse como geólogo. Lo que Edoardo Semenza supuso fue una verdad sorprendente que podría (de hecho, en retrospectiva debería) cambiar todos los planes: la presencia de un paleofranco que podría haberse activado si hubiera sido estimulado por el llenado de la cuenca. Pero para detener la construcción de una obra de esta envergadura, no bastaba con una suposición. El 4 de noviembre de 1960 se produjo una segunda alarma, la más intensa: 700,000 metros cúbicos de roca se desprendieron del monte Toc provocando una ola de 2 metros de altura. El dique se encontraba completado en un 2/3 y la cuenca se llenó a 650 m (snm). Con el embalse casi al máximo de su capacidad, se abrió una enorme grieta en la montaña, confirmando la suposición del hijo del ingeniero jefe: algo no iba bien allí abajo. Ante este acontecimiento, Carlo Semenza, también en contacto continuo con Leopold Muller, redujo inmediatamente el nivel del embalse. Leopold Muller, sin embargo, no creía en la teoría de un paleoprana y la existencia de una capa de arcilla que pudo haber causado el desplazamiento de un gran bloque de rocas. Según él, los deslizamientos se atribuían a la formación de un nuevo deslizamiento, que podría controlarse fácilmente sin necesidad de detener la labor. Por lo que planteó varias soluciones, entre ellas cementar o incluso demoler el desprendimiento con el uso de explosivos. Sin embargo, Muller finalmente intuyó regular la velocidad de caída de rocas: si el desprendimiento se debió al aumento del nivel del agua, su reducción podría haber ralentizado o detenido el deslizamiento. Cuando se abrieron las compuertas de desagüe de la presa, efectivamente, el deslizamiento disminuyó y se comprobó que de un desplazamiento de 3 cm por día, pasó a solo 1 mm. La creencia errónea de disponer de la solución al problema se había infiltrado: es decir, poder usar el agua como un mecanismo de frenado y aceleración, para hacer que el desprendimiento se deslizara hacia el lago sin provocar mucho daño.

Una serie de eventos desafortunados, sin embargo, empeoraron tanto que resultaron inevitables: En 1961 fallece Carlo Semenza, el único capaz de gestionar la situación. y Leopold Muller fue posteriormente reemplazado. Durante dos años se llevó a cabo este proceso de descenso y ascenso del nivel del lago para intentar controlar el desplome del desprendimiento, pero en junio de 1963 el nivelde aumento de la cuenca llegó a los 700m de altura, lo que provocó que el colapso volviera a ser de 0,5 cm. cada día. Debido a que en aquel momento se estaba llevando a cabo un cambio en la dirección de la planta de privada a pública, la altura de la cuenca disminuyó con cierto retraso. Cuando el nivel del agua alcanzó los 710m y la caída de rocas llegó a los 2cm al día. No fue sino hasta el 26 de septiembre de 1963 que la cuenca volvió a su nivel de seguridad, pero ya era muy tarde. Para el 9 de octubre, aproximadamente, se desprendieron del monte Toc 270 millones de m3 de roca (una medida que nadie había logrado anticipar antes del suceso), la cuenca se encontraba al inicio del colapso y el agua llegó a los 650m de altura.

¿Qué nos dejó esta tragedia?

En resumen, afirmar 60 años después que la tragedia de Vajont podría haber sido prevista resulta demasiado sencillo. La naturaleza era contemplada como algo estable en la escala temporal humana. Quizás en la actualidad estemos comenzando a comprender que todo está en constante evolución y que muchos aspectos cambian y se transforman más rápido de lo que podemos imaginar. Desafortunadamente, Vajont representa un ejemplo trágico que nos hace entender que no debemos interferir con los equilibrios naturales.