¿Podría el GNL de EE.UU. reemplazar realmente al gas natural ruso?

Tras la incursión rusa en Ucrania, diferentes alternativas se están evaluando para reemplazar al gas natural ruso. En este momento, la solución más viable sería incrementar la cantidad de GNL (gas natural licuado) que se importa desde Estados Unidos. El acuerdo entre EE.UU. y la UE anunciado por el presidente estadounidense Joe Biden y la presidenta de la Comisión Europea Úrsula von der Leyen, tiene como objetivo que para el año 2023, EE.UU. se comprometa a suministrar a la Unión Europea 15 mil millones de metros cúbicos de gas natural licuado, lo que representa un total aproximado de 37 mil millones de metros cúbicos para finales de 2023.
No obstante, ¿qué implica exactamente el GNL? ¿Es realmente una alternativa viable al gas ruso?

¿Qué constituye el Gas Natural Licuado?

El GNL (Gas Natural Licuado) es una mezcla de hidrocarburos que, a diferencia del gas ruso, se encuentra en estado líquido. Está compuesto por 90-99% metano, acompañado por una pequeña proporción de componentes secundarios como etano, butano y propano. Se obtiene a partir del gas natural extraído del subsuelo, pero en lugar de ser transportado en forma gaseosa, se convierte en estado líquido a temperaturas de alrededor de -160 / -162°C. Con esta transformación, su volumen se reduce significativamente, lo que lo convierte en un recurso más sencillo de transportar y almacenar.
Normalmente, el GNL se traslada en buques específicos conocidos como "buques cisterna", y antes de su utilización debe ser revertido a su forma gaseosa en los "terminales de regasificación".

Los terminales de regasificación tienen la función de restituir el gas a su estado gaseoso y conectarlo a la red de gasoductos. En promedio, Italia importa alrededor de 9.800 millones de metros cúbicos de gas anualmente en forma de GNL a través de sus tres instalaciones: Oporto Levante (7.300 millones de metros cúbicos), Livorno (1.400 millones) y panigaglia (1 billón).

GNL estadounidense como opción al gas ruso

Existe la pregunta de si el aumento en las importaciones de gas de EE.UU. en forma de GNL puede reemplazar la proporción que actualmente importamos de Rusia cada año. Lamentablemente, la respuesta es "no". Importamos cerca de 30 mil millones de metros cúbicos de gas anualmente de Rusia, mientras que nuestras instalaciones de regasificación, como hemos visto, tienen una capacidad de trabajo de 9.8 mil millones de metros cúbicos al año.
Una posible solución sería la apertura de nuevas instalaciones de regasificación como en Gioia Tauro o Porto Empedocle, pero estas estructuras necesitarían al menos 3 años para su finalización. Otra alternativa sería adquirir barcos que puedan transformarse en terminales de regasificación y situarlos en alta mar, los cuales podrían ofrecer otros 5 mil millones de metros cúbicos.
No obstante, el GNL de EE.UU. no puede ser considerado como una solución definitiva debido a que sus costes son demasiado elevados, mucho más altos que el gas natural que importamos de Rusia. Podríamos decir que la "opción estadounidense" es únicamente una medida temporal y no una solución sostenible a largo plazo.

El rol de Catar

Además de EE.UU., Catar podría desempeñar un papel significativo. Este país es el segundo exportador de GNL más grande a nivel mundial y, en años recientes, su principal mercado de exportación ha sido Asia (alrededor del 70% de sus envíos). En la actualidad, las empresas estadounidenses ExxonMobil y ConocoPhillips han establecido vínculos con la industria energética de Catar a través de acuerdos para operar las principales plantas de licuefacción en Ras Laffan (también en Catar).
Al mismo tiempo, EE.UU. estaría ejerciendo una influencia considerable sobre Japón y Corea del Sur con el objetivo de persuadirlos para reducir sus importaciones de GNL desde Catar, permitiendo así que este último pueda redirigir sus envíos rápidamente hacia Europa en caso de ser necesario.