Agua potable en Minnesota contaminada con nitrato ¿Altamente peligroso?

Alrededor de medio millón de habitantes de Minnesota están bebiendo agua subterránea contaminada con altos niveles de nitrato, según el análisis de datos estatal y federal realizado por el EWG. Los nitratos son sustancias tóxicas relacionadas con riesgos para la salud como el cáncer y son bastante peligrosos para los niños en particular.

Al menos 1 de cada 8 residentes de Minnesota consume agua con altos niveles de nitrato

Sí, miles de habitantes de Minnesota beben agua de pozos domésticos privados que tienen altos niveles de nitratos. Según las pruebas realizadas durante una década, aproximadamente uno de cada ocho habitantes de Minnesota cuenta con un sistema público de suministro de agua subterránea que ha tenido al menos una detección de nitrato en o por encima del nivel considerado como un marcador potencial de contaminación. Los datos proporcionados por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. revelan que 472,983 habitantes de Minnesota cuentan con 727 sistemas públicos de agua que contenían al menos 3 mg/L de nitrato, y casi 300,000 personas beben agua contaminada con o más de 5 mg/L de nitratos, y más de 150.000 personas beben agua que contiene 10 mg/L de nitratos. Unas 4178 personas que recibieron agua de 22 sistemas tenían niveles de nitratos que duplicaban el límite legal (10 mg/L) y dos de esos sistemas se acercaron a los 50 mg/L.

El nitrato, una sustancia química presente en el estiércol y los fertilizantes, puede salir de las granjas y filtrarse en las aguas subterráneas. La contaminación por nitratos es peor en el área de Minnesota debido al tipo de suelo y la geología, lo que facilita que los nitratos lleguen a las aguas subterráneas.

¿Qué nivel de nitratos es seguro en el agua potable?

El límite legal de nitrato en el agua potable se fijó inicialmente en 1962 en 10 mg/L bajo la Ley Federal de Agua Limpia. Este límite se estableció para prevenir el síndrome del bebé azul, una condición peligrosa que priva a los bebés de oxígeno, causada por la ingesta de una alta concentración de nitratos. La investigación más reciente sugiere que beber agua con 5 mg/L o incluso niveles más bajos de nitratos está relacionado con un mayor riesgo de desarrollar defectos congénitos del tubo neural y cáncer colorrectal.

Según el Departamento de Salud de Minnesota, si se detecta un nivel de 3 mg/L de nitratos, las fuentes artificiales de nitrato han contaminado el agua y el nivel aumentaría aún más con el tiempo. En junio de 2023, los investigadores del EWG publicaron un estudio revisado por pares. Este estudio sugiere que la contaminación del agua potable por nitrato a niveles por debajo del límite legalmente permisible puede provocar 12.594 casos de cáncer en un año, según estudios epidemiológicos de los efectos en la salud del agua potable contaminada con nitratos. Entonces, para proteger la salud pública, está claro que los niveles de contaminación por nitratos deben estar muy por debajo del límite legal de 10 mg/L, incluso cumpliendo con las regulaciones federales.

Departamento de Agricultura de Minnesota implementará regla de protección de aguas subterráneas

Para reducir los niveles de nitrato en el agua potable, el Departamento de Agricultura de Minnesota planea implementar una Regla de Protección de Aguas Subterráneas. Este es el paso más bienvenido, pero sigue funcionando desde hace unos 3 años. Después de finalizar en junio de 2023, se espera que la regla se implemente a principios de 2023. De hecho, esta nueva regla debe implementarse de manera rápida y sólida. Sin embargo, según el análisis del Environmental Working Group (EWG), incluso la implementación total de la nueva regla no será suficiente o será demasiado tarde para proteger a los residentes de Minnesota, especialmente a aquellos que dependen de pozos domésticos privados. Estas son las razones por las que es probable que la Regla de Protección de Aguas Subterráneas se quede corta:

• • El límite legal existente no es seguro, pero la nueva regla está diseñada para evitar que la contaminación por nitrato exceda los 10 mg/L. Según investigaciones recientes, los niveles de nitrato tan bajos como 1 mg/L aumentan el riesgo de cáncer colorrectal. Por lo tanto, el nivel objetivo debe ser mucho más bajo.

• • Se ha prohibido la aplicación de fertilizantes nitrogenados en suelos congelados en áreas altamente vulnerables, lo que afectará aproximadamente 2,2 millones de acres de tierras de cultivo y 310.000 acres de terrenos alrededor de pozos públicos. Sin embargo, una encuesta realizada en 2014 reveló que el 61 % de los campos recibieron más fertilizante nitrogenado y el 71 % más nitrógeno en el estiércol que el nivel recomendado por la Universidad de Minnesota. Para garantizar aguas subterráneas seguras, se necesitan métodos de gestión de fertilizantes y estiércol de última generación.

• • La regla se basa en la participación voluntaria de los agricultores y propietarios de tierras, en lugar de eso, podrían haberse aplicado las mejores prácticas de gestión obligatorias para proteger los sistemas de agua de la comunidad.

• • Los usuarios de pozos privados deben asegurarse de que su agua sea segura según la nueva regla, pero debe haber pruebas sistemáticas de pozos privados y más asistencia técnica y financiera planificada para ayudar a las familias.

• • Finalmente, el problema de los nitratos en el estado empeoraría si se incluyera en el análisis la contaminación de las aguas superficiales. Los datos actuales muestran la contaminación de las aguas subterráneas de Minnesota solamente.

Tratar el agua potable a niveles seguros de nitrato a menudo es ineficaz, además de ser una forma costosa de proteger a los habitantes de Minnesota. Primero, es mejor evitar contaminar el agua potable con nitrato. Se necesita una política agresiva y un enfoque programático, que combine enfoques voluntarios y obligatorios, para limpiar las fuentes de agua potable de Minnesota.