Agua potable en Minnesota contaminada con nitrato ¿Altamente peligroso?

Aproximadamente medio millón de residentes de Minnesota están consumiendo agua subterránea contaminada con niveles elevados de nitrato, según el análisis de datos estatales y federales realizado por el EWG. Los nitratos son elementos nocivos asociados con riesgos para la salud como el cáncer y resultan altamente peligrosos, especialmente para los niños.

Al menos 1 de cada 8 ciudadanos de Minnesota ingiere agua con altos niveles de nitrato

En efecto, miles de habitantes de Minnesota beben agua de pozos privados que presentan niveles significativos de nitratos. De acuerdo con las pruebas efectuadas durante una década, alrededor de uno de cada ocho residentes de Minnesota posee un sistema público de provisión de agua subterránea que ha mostrado al menos una detección de nitrato en o por encima del punto considerado como un indicativo potencial de contaminación. Las estadísticas provenientes de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. indican que 472,983 ciudadanos de Minnesota cuentan con 727 sistemas públicos de agua que contenían al menos 3 mg/L de nitrato, y casi 300,000 personas consumen agua contaminada con 5 mg/L o más de nitratos, mientras que más de 150,000 individuos beben agua que contiene 10 mg/L de nitratos. Alrededor de 4178 personas que recibían agua de 22 sistemas tenían niveles de nitratos que duplicaban el límite permisible por ley (10 mg/L) y dos de dichos sistemas se aproximaban a los 50 mg/L.

El nitrato, un compuesto químico presente en los desechos animales y los abonos, puede escapar de las explotaciones agrícolas y filtrarse en las aguas subterráneas. La contaminación por nitrato es más severa en la región de Minnesota debido al tipo de terreno y la geología, lo que favorece que los nitratos alcancen las aguas subterráneas.

¿Cuál es el nivel seguro de nitratos en el agua potable?

El límite legal de nitrato en el agua potable se estipuló inicialmente en 1962 en 10 mg/L bajo la Ley Federal de Agua Limpia. Dicho límite se estableció con el fin de prevenir el síndrome del bebé azul, una condición peligrosa que reduce el suministro de oxígeno a los bebés, causada por la ingesta de altas concentraciones de nitratos. Investigaciones más recientes sugieren que ingerir agua con 5 mg/L o incluso niveles inferiores de nitratos está relacionado con un mayor riesgo de desarrollar anomalías congénitas del sistema nervioso y cáncer colorrectal.

De acuerdo con el Departamento de Salud de Minnesota, si se detecta un nivel de 3 mg/L de nitratos, significa que las fuentes artificiales de nitrato han contaminado el agua y se prevé que el nivel aumente con el tiempo. En junio de 2023, el EWG publicó un estudio revisado por expertos. Dicho estudio sugiere que la contaminación del agua potable por nitrato a niveles por debajo del límite legalmente permitido podría desencadenar 12.594 casos de cáncer en un año, según investigaciones epidemiológicas sobre los efectos en la salud derivados del agua potable contaminada con nitratos. Por tanto, para salvaguardar la salud pública, resulta evidente que los niveles de contaminación por nitratos deben mantenerse muy por debajo del límite legal de 10 mg/L, incluso cumpliendo con las normativas federales.

Departamento de Agricultura de Minnesota pondrá en marcha una regla para proteger las aguas subterráneas

Con el objetivo de disminuir los niveles de nitrato en el agua potable, el Departamento de Agricultura de Minnesota tiene previsto implementar una Regla de Protección de Aguas Subterráneas. Esta iniciativa es muy esperada, aunque ya lleva en proceso unos tres años. Se anticipa que, tras concluir en junio de 2023, la regla se aplicará a principios de 2023. En efecto, esta nueva regla debe ser implementada de manera pronta y sólida. Sin embargo, según el análisis realizado por el Environmental Working Group (EWG), inclusoLa completa implementación de la nueva normativa puede no resultar adecuada o ser demasiado tardía para salvaguardar a los ciudadanos de Minnesota, en especial a aquellos que dependen de pozos privados. Estas son las razones por las que es probable que la Regla de Protección de las Aguas Subterráneas no cumpla con lo necesario:

    • El límite legal actual no es suficiente, ya que la nueva normativa busca evitar que los niveles de nitrato superen los 10 mg/L. Estudios recientes han demostrado que concentraciones de nitrato tan bajas como 1 mg/L incrementan el riesgo de cáncer colorrectal. Por ende, el nivel al que se apunta debería ser considerablemente menor.
    • La aplicación de fertilizantes nitrogenados en suelos congelados en áreas altamente susceptibles ha sido prohibida, impactando aproximadamente 2,2 millones de acres de tierras agrícolas y 310.000 acres de zonas cercanas a pozos públicos. Sin embargo, una encuesta realizada en 2014 mostró que el 61 % de los campos recibieron una cantidad superior de fertilizante nitrogenado, mientras que el 71 % superó la recomendación de la Universidad de Minnesota en cuanto al nitrógeno presente en el estiércol. Para garantizar la seguridad de las aguas subterráneas, se requieren prácticas avanzadas en la gestión de fertilizantes y estiércol.
    • En vez de depender de la colaboración voluntaria de agricultores y propietarios de tierras, se deberían haber implementado prácticas de gestión obligatorias para proteger los sistemas acuíferos de la comunidad.
    • Los propietarios de pozos privados deben garantizar la calidad de su agua según la nueva normativa, pero se requiere un proceso sistemático de pruebas de pozos privados y un plan más amplio de asistencia técnica y financiera destinado a ayudar a las familias.
    • De hecho, la situación de los nitratos en el estado podría empeorar si se tomara en cuenta la contaminación de las aguas superficiales en el análisis. Hasta ahora, los datos solo muestran la contaminación de las aguas subterráneas en Minnesota.

Tratar el agua potable para reducir los niveles de nitrato suele ser ineficiente, además de constituir un enfoque costoso para proteger a los habitantes de Minnesota. Es preferible prevenir la contaminación del agua potable con nitrato desde el principio. Para limpiar las fuentes de agua potable en Minnesota, se necesita una política proactiva que combine enfoques voluntarios y obligatorios.

Índice
  1. Al menos 1 de cada 8 ciudadanos de Minnesota ingiere agua con altos niveles de nitrato
  2. ¿Cuál es el nivel seguro de nitratos en el agua potable?
  3. Departamento de Agricultura de Minnesota pondrá en marcha una regla para proteger las aguas subterráneas

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