¿De qué tonalidad son las cebras?

Las cebras presentan a simple vista un patrón de rayas completo. Sin embargo, debajo del pelaje, la piel muestra un color específico que podríamos considerar como la tonalidad de las cebras.

Al visualizar la piel a través del pelaje, descubrimos que la piel es de tonalidad oscura. Esto se debe a la presencia de melanocitos, las células que generan el pigmento oscuro llamado melanina. Este pigmento cumple la función de proteger contra los rayos UV, pero en el caso de las cebras se vuelve más interesante por los patrones que forma y su función en el entorno. Más adelante abordaremos este tema en detalle.

Comprendiendo ahora el color de la piel de las cebras, podemos tener una mejor comprensión del tono del pelaje. Se caracteriza por tener rayas en blanco y negro en el dorso, mientras que el abdomen exhibe un pelaje blanco. Este color principalmente blanco podría llevar a pensar que las cebras son blancas con rayas negras, pero ya sabemos que realmente son negras con rayas blancas.

El color de las franjas también está determinado por los melanocitos. Las rayas negras contienen melanina, mientras que las rayas blancas, lejos de contener pigmento, carecen de melanina. Podríamos decir que las cebras poseen rayas negras y rayas incoloras.

Cada franja está regulada por mensajeros químicos a nivel celular, los cuales indican el patrón y la expresión de melanina, dando como resultado el particular patrón del pelaje.

Las cebras no lucen igual cantidad de rayas. Esto varía según la especie. Además, la cantidad exacta puede diferir entre individuos y por ubicación geográfica.

Las cebras de la llanura (Equus quagga) poseen entre 20 y 60 rayas, distribuidas incluso en las extremidades. La cebra de Grevy (Equus grevy) presenta entre 80 y 100 rayas, siendo la zebra con mayor cantidad de rayas. Estas son delgadas y cercanas entre sí. Por su parte, las cebras de montaña (Equus zebra) presentan rayas más separadas, con un rango de 30 a 40 rayas.

El patrón de las cebras es sumamente intrigante, y a lo largo de los años se ha intentado descifrar cuál es la ventaja evolutiva que les brinda esta característica. A pesar de numerosos estudios científicos, ninguno ha arrojado conclusiones definitivas. Sin embargo, todas las teorías coinciden en que les proporcionan una adaptación a su entorno. A continuación, se presentan algunas de las teorías al respecto.

Las líneas de las cebras tienen varias funciones importantes:

• Distorsionan su contorno: las rayas de las cebras hacen que su contorno sea difícil de identificar, dando la impresión de partes faltantes. Esto les ayuda a las cebras a evitar ser capturadas.
• Difuminan el límite entre una cebra y otra: cuando las cebras están en grupo, las rayas hacen difícil distinguir dónde comienza y termina cada cebra. Así, dificulta a los depredadores localizar un objetivo. Además, en movimiento, es aún más complicado distinguirlas debido al ir y venir de las franjas.
• Facilitan la identificación entre ellas: cada cebra tiene un patrón de rayas único. Esto les permite identificarse visualmente, al igual que las huellas dactilares humanas sirven para la identificación personal. De esta manera, las cebras pueden reconocer a los miembros de su manada por sus patrones de rayas.
• Repelen a las moscas hematófagas: las cebras alejan a este tipo de moscas porque prefieren posarse sobre superficies lisas, mientras que el patrón contrastante de las cebras les resulta incómodo. Este patrón de su pelaje sirve como repelente para estas moscas, respaldado por evidencia científica.
• Ayudan a regular la temperatura: en las sabanas africanas, donde se experimentan extremos de temperatura, las rayas negras absorben el calor durante el día para ser liberado durante la noche, mientras que las rayas blancas ayudan a disipar el exceso de calor acumulado. Esto contribuye a la termorregulación de las cebras.
• Distinguen entre especies: las rayas en las ancas de las cebras tienen patrones específicos que revelan la especie a la que pertenecen. Aunque no confiere una ventaja adaptativa, es útil para la identificación de cada especie de cebra.

Conociendo las funciones de las rayas de las cebras, tal vez te interese explorar más sobre las Curiosidades de los caballos y el Ecosistema de la sabana en los siguientes artículos.

Bibliografía