Forma de descanso de las ballenas
Las ballenas, al igual que otros cetáceos, poseen una sorprendente habilidad para dormir. Sin embargo, su manera de descansar difiere considerablemente en comparación con otros animales. Estos enormes mamíferos marinos han desarrollado una táctica conocida como "sueño unihemisférico". A diferencia de la mayoría de los animales terrestres que gozan de un sueño profundo y reparador, las ballenas han adaptado su reposo para sobrevivir en el vasto océano. Durante el sueño unihemisférico, solo un hemisferio cerebral de la ballena descansa, mientras que el otro permanece despierto y alerta. ¡Imagina poder dormir y nadar al mismo tiempo!
En este artículo de ContaminaciónAmbiental explicaremos la forma en la que descansan las ballenas y cómo han logrado esta increíble adaptación del sueño. ¡Sigue leyendo!
¿Descansan las ballenas?
Las ballenas, al igual que otros animales, necesitan dormir para sobrevivir, y lo han conseguido gracias al desarrollo de un mecanismo de sueño único, conocido como "sueño unihemisférico", que les permite descansar y respirar al mismo tiempo. Un hemisferio cerebral se encuentra en estado de vigilia mientras el otro descansa.
Durante el sueño de las ballenas, su actividad y comportamiento experimentan cambios significativos. Aunque siguen nadando, su movimiento se vuelve más lento y rítmico. A menudo, se desplazan en círculos o en línea recta, lo que les permite mantener una dirección constante mientras minimizan el esfuerzo físico. En lugar de los rápidos y poderosos movimientos que exhiben cuando están despiertas, estos se vuelven más suaves y tranquilos durante el sueño.
Es importante destacar que las ballenas no duermen de forma continua como los seres humanos. Experimentan breves periodos de sueño intercalados con periodos de vigilia. Estos ciclos de sueño-vigilia pueden variar entre especies y también dependen de las circunstancias en las que se encuentran las ballenas, como la presencia de depredadores o la necesidad de nadar largas distancias.

Método de respiración de las ballenas
Las ballenas emplean una fascinante forma de respirar utilizando estructuras especiales llamadas espiráculos, localizadas en la superficie de su cabeza. Estos orificios son símiles a los orificios nasales de otras especies de mamíferos.
Cuando una ballena se acerca a la superficie del agua para respirar, exhala aire con fuerza a través del espiráculo. Esta exhalación se libera en la atmósfera, que es más fría y de menor presión, provocando que el vapor de agua se condense. Así, se forma una impresionante nube de vapor visible conocida como "soplido". Este espectáculo también puede ser causado por el agua que se acumula sobre los espiráculos, lo que añade un toque adicional a su apariencia.
Aquí puedes obtener más información sobre Por dónde y cómo respiran las ballenas.
Forma de descanso de las ballenas sin ahogarse
Dadas las consecuencias de no dormir y las características de un cetáceo marino, como las ballenas, que necesitan llegar a la superficie para respirar y monitorear su entorno, surge la siguiente interrogante: ¿cómo logran descansar las ballenas sin ahogarse? La respuesta se encuentra asociadaCon el sueño unihemisférico, esta adaptación es esencial ya que les permite mantenerse en la superficie del agua para respirar mientras descansan.
La respiración de las ballenas se ve modificada durante el sueño, a diferencia de sus respiraciones profundas y explosivas cuando están despiertas, las ballenas en su estado de reposo realizan respiraciones más pausadas y superficiales. Además, tienen la habilidad de cerrar parcialmente sus espiráculos, las aberturas por las cuales expulsan el aire, con el fin de evitar que entre agua mientras duermen.
También te recomendamos descubrir los distintos Tipos de ballenas, ya que existen numerosas especies, y la Evolución de las ballenas, leyendo nuestros artículos al respecto.

Otras curiosidades sobre las ballenas
- Su tamaño varía ampliamente: desde los 6 metros y 3 toneladas de la ballena franca enana (Caperea marginata), hasta los 34 metros y 190 toneladas de la ballena azul (Balaenoptera musculus), el animal más grande del planeta. Puedes encontrar más información sobre Cuál es la ballena más grande del mundo.
- Presentan barbas: en lugar de dientes, las ballenas tienen en su boca láminas queratinizadas conocidas como "barbas", que funcionan como un filtro para capturar el krill del agua. A estas ballenas se les conoce como "Misticetos", como la ballena franca austral, la jorobada y la minke.
- Utilizan diferentes estrategias de alimentación: se pueden clasificar en tres grupos según su forma de alimentarse: tragadoras, dragadoras y peinadoras. Puedes conocer más sobre Dónde viven las ballenas y qué comen aquí.
- Poseen una gruesa capa de piel: la hipodermis, con un alto contenido de grasa, les ayuda a mantener la temperatura corporal. ¿Sabías que las ballenas francas tienen la hipodermis más gruesa entre todos los cetáceos?
- Tienen una eficiencia pulmonar excepcional: pueden extraer hasta un 80 % del oxígeno del aire, mientras que los seres humanos obtenemos solo el 20 %.
- Presentan callosidades y protuberancias: la piel de las ballenas puede presentar áreas rugosas, especialmente en la cabeza y la mandíbula superior, únicas para cada individuo y que pueden albergar organismos. Estas marcas ayudan a los científicos a identificar a las ballenas individualmente.
- Ámbar gris o vómito de ballena: es una secreción producida y expulsada por algunos cachalotes (Physeter macrocephalus). Es un producto valioso y difícil de conseguir, con múltiples usos. Descubre más sobre el Ámbar gris o vómito de ballena.
Después de aprender cómo duermen las ballenas y otros aspectos interesantes sobre ellas, te animamos a leer también sobre Por qué encallan las ballenas y los delfines.
Si te interesa leer más artículos similares a Cómo duermen las ballenas, te recomendamos visitar nuestra categoría de Curiosidades de los animales.
Bibliografía
- Suarez, H. C., & Durandeu de San Gil, L. (2017). “Conociendo a la ballena franca austral”.
- Toledo, V., & Ross, A. (2004). “Sueño unihemisférico en delfines”.
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