Por qué las luciérnagas emiten brillo

Las luciérnagas brillan como parte de su proceso de apareamiento para identificar a una pareja específica de su misma especie en su entorno. Algunas larvas de luciérnaga emiten brillo para ahuyentar a posibles depredadores. Este brillo se debe a una reacción llamada luciferina luciferasa.

Las luciérnagas son insectos propios de la noche, conocidos por la luz que emiten. Todas pertenecen a la familia Lampyridae, la cual engloba más de 220 especies diferentes. Para identificarlas es importante reconocer sus características físicas: tienen un cuerpo aplanado dorsoventralmente, parecido a los escarabajos pero más suave, con tres pares de patas y dos antenas delgadas articuladas. Presentan dimorfismo sexual, siendo las hembras de muchas especies las que permanecen en estado larval. ¿Cómo es posible que un insecto tenga la capacidad de brillar? Si te has planteado esta pregunta, te invito a leer este artículo de ContaminaciónAmbiental donde comprenderás por qué las luciérnagas emiten brillo.

Por qué las luciérnagas emiten luz en la oscuridad

La luz es la partícula que se desplaza más rápidamente en el universo, y las luciérnagas utilizan este principio para comunicarse eficientemente a través del espacio. Gracias a ello, logran encontrarse unos con otros durante la noche, incluso a grandes distancias.

Por tanto, las luciérnagas emiten luz en la oscuridad como parte de su ritual de apareamiento. Cada especie tiene patrones de señales específicos que les permiten identificarse y así lograr reproducirse con éxito. Por ejemplo, pueden enviar una pulsación larga seguida de dos cortas, lo que constituye el código único para determinada especie.

El macho emite primero la secuencia luminosa y si la hembra la acepta, le responderá indicando que puede acercarse para iniciar el apareamiento. Dado que se trata de un comportamiento asociado al apareamiento, la luz solo es visible durante la temporada de reproducción.

Otro motivo por el que las luciérnagas pueden brillar es por razones defensivas. Esto ocurre en las larvas de muchas especies que poseen esa habilidad lumínica. Estas larvas suelen ser presa de aves depredadoras, pero al emitir luz advierten del peligro si son consumidas, ya que contienen sustancias químicas peligrosas para quien las ingiera.

Por qué brillan las luciérnagas - Por qué brillan las luciérnagas en la oscuridad

Qué clase de luz desprenden las luciérnagas

Puede resultar curioso que un ser vivo sea capaz de producir luz. Sin embargo, lo que ocurre es que la luz que emiten las luciérnagas no es eléctrica, como las fuentes de luz artificial a las que estamos habituados, ni requiere de una fuente externa para activarse.

La emisión de luz por parte de las luciérnagas es de tipo químico, y se produce mediante una reacción química que tienen lugar dentro de ellas. El resultado de esta reacción es energía, que se percibe como luz. Este fenómeno se conoce como bioluminiscencia, por ser una luz generada por el propio organismo.

Esta luz bioquímica no desprende calor, por lo que también se le conoce como luz fría. Por otro lado, la luz emitida por las luciérnagas puede presentar diferentes tonalidades, siendo la verde la más común, aunque también se puede manifestar en tonos amarillos, rojos o naranjas.

En este artículo encontrarás más detalles sobre qué es la bioluminiscencia y ejemplos al respecto.

¿Cómo producen luz las luciérnagas?

El fenómeno de la bioluminiscencia en las luciérnagas ocurre en su abdomen, en órganos especializados para ello. En esta zona se encuentra un compuesto llamado luciferina, que al oxidarse con la enzima luciferasa, genera dos elementos: oxiluciferina y la luz perceptible por nosotros.

A este proceso se le conoce como "reacción luciferina-luciferasa", debido a la interacción necesaria entre ambos para la producción de luz. Respecto a la variación en los colores emitidos, esta se debe a las diferencias en la estructura de la luciferasa, la cual puede variar de una especie a otra, provocando la emisión de luces en distintas tonalidades cromáticas.

Por qué brillan las luciérnagas - Cómo hacen su luz las luciérnagas

Lugares para observar luciérnagas

Las luciérnagas son habituales en áreas boscosas húmedas, ya sea cerca de cuerpos de agua o durante la temporada de lluvias que se extiende de junio a agosto. Requieren de zonas con densa vegetación y temperaturas cálidas para prosperar.

Se distribuyen por todo el mundo, con la excepción de las zonas Árticas. Su presencia es notable en latitudes tropicales, destacando en Asia, Centroamérica y Sudamérica. Para avistarlas, lo ideal es buscar lugares alejados de áreas urbanizadas, ya que la luz artificial puede dificultar su avistamiento. Cuanta más oscuridad haya, más fácil será verlas.

A continuación, te presentamos algunos lugares específicos donde puedes disfrutar de la observación de luciérnagas:

  • Nanacamilpa, en el estado de Tlaxcala, México: esta región alberga numerosos santuarios especializados con tours guiados para apreciar las luciérnagas.
  • Cuenca del Tajo, en los Montes de Toledo, España: debido a su extensa área boscosa conservada, es posible observar las luciérnagas volando entre los claros abiertos por la vegetación.
  • Bosque Nacional Allegheny, Pensilvania, Estados Unidos: este lugar alberga 15 especies diferentes de luciérnagas y celebra anualmente el Festival de las Luciérnagas en honor al espectáculo natural que representan.

Lamentablemente, las poblaciones de luciérnagas están disminuyendo gradualmente debido al impacto humano. Están en peligro de extinción a causa de la contaminación lumínica urbana, ya que dependen de intercambios lumínicos naturales para reproducirse.

Otros factores que representan una amenaza para estas criaturas son el cambio climático, que afecta las condiciones de su entorno, la pérdida de hábitats boscosos propios y el uso excesivo de pesticidas, lo cual repercute en sus poblaciones.

Después de conocer el proceso de iluminación de las luciérnagas, te invitamos a leer más sobre el Mar de ardora: qué es y las playas bioluminiscentes en España, así como el Fuego fatuo. ¿Qué es?

Por qué brillan las luciérnagas - Dónde ver luciérnagas

Si deseas seguir leyendo artículos similares a "Por qué brillan las luciérnagas", te recomendamos explorar nuestra sección de Curiosidades sobre los animales.

Bibliografía

  • Heinrichs, A. (2004). Fireflies. Estados Unidos: Compass Point Books.
  • Capinera, J. (2008) Encyclopedia of Entomology. Florida: Springer Science & Business Media.

Índice
  1. Por qué las luciérnagas emiten luz en la oscuridad
  2. Qué clase de luz desprenden las luciérnagas
  3. ¿Cómo producen luz las luciérnagas?
  4. Lugares para observar luciérnagas

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