Contaminación radioactiva | Causas y consecuencias
Polución radiactiva se define como el aumento de los niveles naturales de radiación causados por las actividades humanas. Se estima que alrededor del 20% de la radiación a la que estamos expuestos se debe a las actividades humanas. Las actividades humanas que pueden liberar radiación involucran actividades con materiales radiactivos como la minería, el manejo y procesamiento de materiales radiactivos, el manejo y almacenamiento de desechos radiactivos, así como el uso de reacciones radiactivas para generar energía (plantas nucleares), junto con el uso de radiación en medicina (por ejemplo, rayos X) e investigación. Pero, ¿qué pasa con los microondas, los teléfonos celulares, los transmisores de radio, los dispositivos inalámbricos, las computadoras y otras comodidades comunes de la vida actual?
Cuando pensamos en radiación, imaginamos bombas y explosiones nucleares. Si bien estas son fuentes serias de radiación de alto nivel (alta energía), existen muchas otras fuentes, mucho más comunes y prácticamente ubicuas que generan niveles bajos de radiación que básicamente pasan desapercibidos. ¿Cuántos de nosotros pensamos, por ejemplo, en Los teléfonos móviles como fuente de radiación.? Y, sin embargo, los teléfonos celulares, las torres de telefonía celular, los teléfonos inalámbricos, así como los televisores, las computadoras, los hornos de microondas, las antenas de transmisión, los radares militares y de aviación, los satélites y el internet inalámbrico son fuentes de radiación. Y también lo son las radiografías médicas comunes. Teniendo esto en cuenta, la imagen de la contaminación por radiación se amplía significativamente. A partir de unas pocas explosiones nucleares y accidentes que ocurren relativamente raramente en lugares distantes, la imagen de la contaminación por radiación se expande a una matriz compleja que cubre toda la Tierra y, por lo tanto, ¡nos involucra a todos en todas partes! En este contexto, podríamos preguntarnos: ¿realmente la radiación es tan mala? Sin embargo, si lo fuera, ¿no estaríamos todos muertos o enfermos ahora?
La radiación es esencialmente energía que viaja y se esparce a medida que viaja.. Esto se conoce como radiación electromagnética. Los ejemplos incluyen luz visible, ondas de radio, microondas, luces infrarrojas y ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Las diferencias entre estos diversos tipos de radiación consisten en algunas propiedades físicas como la energía, la frecuencia y la longitud de onda. Por lo tanto, hay una variedad de radiación electromagnética. Esto significa que todos y cada uno de estos tipos de radiación pueden generar contaminación por radiación si se ven reforzadas por las actividades humanas. Sin embargo, la magnitud de la contaminación generada varía, siendo la contaminación de mayor riesgo generada por radiación de mayor energía, como los rayos gamma, independientemente del tiempo de exposición. Esta radiación se genera a través de la detonación de armas nucleares o en centrales eléctricas. Entonces, el significado de la contaminación por radiación es que, si bien existen fuentes omnipresentes de radiación, es principalmente la radiación de alta energía la que causa la contaminación por radiación, lo que conlleva graves riesgos para la salud (como el cáncer o la muerte). Por eso nos vamos a centrar en las fuentes para radiación de alto riesgo para la salud al discutir las causas de la contaminación radiactiva y sus efectos. Sin embargo, los otros tipos de radiación (en dosis bajas durante más tiempo) aún pueden causar problemas de salud, como disfunción neurológica, reproductiva y cardíaca.
Tipos de contaminación radiactiva
Según la frecuencia con la que ocurre, la contaminación radiactiva puede ser continua, ocasional o accidental.
contaminación continua
La contaminación radiactiva continua es el tipo de contaminación que proviene constantemente de las minas de uranio, los reactores nucleares y los laboratorios de pruebas, donde los contaminantes radiactivos siempre están presentes.
contaminación ocasional
La contaminación radiactiva ocasional es el tipo de contaminación que se produce durante las pruebas nucleares o durante las pruebas experimentales con sustancias radiactivas.
contaminación accidental
La contaminación radiactiva accidental es el tipo de contaminación que ocurre cuando ciertos experimentos que involucran sustancias peligrosas fallan y las sustancias utilizadas para la experimentación se salen de control.
Ejemplos de contaminantes radiactivos
Los materiales radiactivos son aquellos materiales o elementos que emiten radiación, por lo tanto, no son estables y se transforman en otros materiales radiactivos o no radiactivos. El daño que pueden causar depende de los elementos radiactivos y de su función de medio tiempo (el tiempo necesario para que su concentración se reduzca a la mitad debido a los procesos de desintegración radiactiva). Básicamente, cuanto mayor sea el rango, menores serán los efectos sobre la salud humana. Los elementos radiactivos de corto y muy corto alcance suponen una grave amenaza para la salud humana debido a sus peligrosos efectos. La mayoría de los materiales radiactivos tienen una vida media de cientos de miles de años y, una vez generados, pueden persistir en el medio ambiente durante mucho tiempo.
Muchos elementos radiactivos (materiales) están naturalmente presentes en el medio ambiente. La mayoría de ellos se utilizan en plantas de energía nuclear y como componentes básicos de armas nucleares. Ejemplos de este tipo de materiales son:
Cesio-137
Se utiliza para radioterapia en medicina (para tratar el cáncer).
estroncio-90
Se utiliza para generadores termoeléctricos y fuentes de energía portátiles para vehículos espaciales, estaciones meteorológicas, etc.
plutonio-238
Se utiliza como fuente de calor para generadores termoeléctricos de radioisótopos.
Uranio-235
Utilizado como combustible para reactores nucleares.
Otros ejemplos de elementos radiactivos incluyen:
cromo-51
Se utiliza como una radiación rastreable que puede indicar varios parámetros médicos.
Cobalto-57 y 60
Utilizado en medicina nuclear.
Calcio-47
Utilizado en investigación biomédica.
Yodo-123
Se utiliza para diagnosticar enfermedades de la tiroides.
criptón-85
Se utiliza para luces indicadoras.
níquel-63
Utilizado en la detección de explosivos.
Radio-226
Se utiliza para pararrayos.
estroncio-85
Se utiliza en el estudio de la formación ósea.
Torio-229
Se utiliza para lámparas fluorescentes.
tritio
Se utiliza en estudios de metabolismo de fármacos.
Uranio-234
Utilizado en accesorios dentales como coronas.
radón
Representa alrededor del 55% de la radiación natural.
Los efectos de la contaminación radiactiva
Dependiendo de la cantidad de radiación a la que estemos expuestos y de la sensibilidad de cada persona expuesta, los efectos de la contaminación radiactiva pueden variar significativamente entre individuos. Mientras que la exposición a grandes cantidades de radiación genera casi inmediatamente enfermedades crónicas, cáncer o incluso la muerte súbita en casos raros de contaminación extrema, pequeñas cantidades de radiación pueden causar enfermedades que no son tan graves y se desarrollan con el tiempo. El riesgo de desarrollar cáncer aumenta con la dosis de radiación, pero las dosis más bajas de radiación también pueden causar cáncer después de años de exposición.
¡La exposición al radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón en los EE. UU.! (Tenga en cuenta que el riesgo de desarrollar cáncer de pulmón aumenta con el tabaquismo). Además, la exposición a otros materiales radiactivos similares puede provocar problemas neurológicos, reproductivos o cardíacos. Estos pueden o no ser seguidos por cáncer. Si los padres están expuestos a la radiación antes o durante el embarazo, pueden ocurrir defectos genéticos de nacimiento y retrasos en el feto.
La herencia genética juega un papel importante en la sensibilidad de un individuo a la contaminación basada en la radiación. Sin embargo, cualquier cantidad de radiación puede causar cáncer y cualquier exposición a la radiación puede causar algunos riesgos para la salud. Por lo tanto, ¡siempre es más seguro minimizar la exposición a la radiación tanto como sea posible!
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