Contaminación por lentes de contacto ¿Qué tan grave es?

Según un estudio de 2023 publicado por un equipo de investigación de la Universidad Estatal de Arizona, los usuarios de lentes de contacto en los Estados Unidos desechan aproximadamente 2900 millones de lentes de contacto al año, los dispositivos médicos terminan en las aguas residuales y, finalmente, en el medio ambiente.

Para calcular la cantidad de lentes de contacto que terminan en las aguas residuales, el equipo de Arizona pudo obtener datos de una colaboración con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., llegando a un consenso de que hay alrededor de 45 millones de personas en América que use lentes de contacto regularmente. Además, los científicos se asociaron con algunas de las principales empresas de fabricación de lentes de contacto en los Estados Unidos y solicitaron información sobre los tipos de lentes de contacto que están actualmente disponibles para comprar. Después de investigar el mercado, el equipo de Arizona determinó que, en promedio, las personas en los Estados Unidos usan hasta 14,7 mil millones de lentes de contacto en un año. El siguiente paso en la recopilación de datos involucró una encuesta a más de 400 personas que habitualmente usan lentes, centrándose principalmente en cómo los desechan, con un 21 % de las respuestas que revelaron que desechan los productos tirándolos por el inodoro o el lavabo.

El equipo de investigación estaba principalmente interesado en examinar la interacción entre las lentes de contacto y las aguas residuales en las que terminan e, implícitamente, cómo la combinación de ambos impacta en el medio ambiente. El autor principal del estudio, Charles Rolsky, explicó que la iniciativa fue impulsada por la falta de investigación sobre cómo los microplásticos utilizados con fines médicos contribuyen a la contaminación general del medio ambiente, y agregó que la comunidad científica ha prestado atención y esfuerzo al problema del plástico. bolsas, popotes o diversas formas de utensilios para comer el tiempo suficiente y puede ser el momento de buscar otras fuentes de plástico que también afectan negativamente al suelo y los cuerpos de agua.

Rolsky y su equipo recrearon las condiciones que normalmente encontrarían los lentes de contacto destinados a los productos químicos de tratamiento de aguas residuales, llenando tanques con microorganismos para imitar la realidad. Como señalaron los científicos, solo después de 172 horas observaron un ligero proceso de degradación, razonando retrospectivamente que los productos son, después de todo, dispositivos médicos y, por lo tanto, deben ser resistentes ya que no se fabrican con la intención principal de ser biodegradables. Una característica apreciada por el usuario de lentes, pero no tanto por el medio ambiente, como dice el Dr. Rolf Halden, director del Centro de Ingeniería de Salud Ambiental del Instituto de Biodiseño de Arizona. Los microplásticos que no se desintegran dan como resultado, según observaron los investigadores, aproximadamente 23.000 kg de lentes de contacto acumulados en aguas residuales en un año. Además, dado que los informes posteriores a la gestión de aguas residuales de EE. UU. afirman que el 55 % termina en el suelo, el equipo llegó a la conclusión de que más de 12 600 kg de lentes de contacto contaminan el suelo cada año.

En cuanto a la cantidad de lentes de contacto que llegan a otros cuerpos de agua, actualmente no hay investigaciones sobre cómo se contaminan las vías fluviales, aunque el equipo de la Universidad Estatal de Arizona señaló que la lluvia podría ayudarlas a llegar a ríos u océanos, por ejemplo. Sherri Mason, de la Universidad Estatal de Nueva York en Fredonia, discutió las características de estos microplásticos específicos. Por diseño, señala Mason, se supone que absorben líquidos y, por implicación, cualquier otra toxina que se encuentre en las aguas residuales, formando así un compuesto concentrado de químicos dañinos que pueden integrarse en la cadena alimenticia. Al ser ingeridos por los animales, pueden causar que estos mueran de hambre gradualmente, creando algún tipo de bloqueo en sus cuerpos o disminuyendo su necesidad de alimento, ya que ya se sienten satisfechos.

En contraste con el manejo de botellas de agua y bolsas de supermercado de plástico, Rolsky dice que se pueden tomar medidas más fáciles para evitar que los lentes de contacto contribuyan a la contaminación plástica masiva que enfrentan los Estados Unidos y el resto del mundo y eso sería hacer un esfuerzo. tirar las lentes a la basura en lugar de tirarlas por el desagüe.