Alimentación de los koalas

El koala es un mamífero marsupial endémico de las costas este y sur de Australia que habita principalmente en bosques dominados por Eucaliptus. Su dieta se especializa en el follaje de estos grandes árboles, aunque también puede alimentarse ocasionalmente de otras especies vegetales. Los koalas son fermentadores intestinales, ya que su sistema digestivo está adaptado para procesar la celulosa presente en las hojas de eucalipto, su principal fuente de alimento.

En el siguiente artículo de ContaminaciónAmbiental te invitamos a descubrir qué comen los koalas, cómo es su sistema digestivo y muchas curiosidades más. ¡No te lo pierdas!

Qué consume el koala

La alimentación del koala (Phascolarctos cinereus) se basa en hojas de distintos árboles del género Eucalyptus, eligiendo aquellas especies con alto contenido de proteínas y bajos niveles de fibra y lignina. Es decir, es un especialista en folívoro que prefiere alrededor de 30 especies de eucaliptos, como E. microcorys, E. tereticornis, E. camaldulensis y E. viminalis.

Las hojas de eucalipto tienen mucha agua y también contienen cantidades significativas de metabolitos secundarios como compuestos fenólicos y terpenos que suelen ser venenosos para la mayoría de los mamíferos. Sorprendentemente, estos marsupiales pueden desintoxicar estos compuestos y seleccionar el material vegetal con menor cantidad de metabolitos tóxicos, gracias a los numerosos receptores en el órgano vomeronasal y receptores del gusto que les permiten detectar sustancias como terpenos, fenoles y glicósidos. Debido al bajo contenido de nutrientes en su alimento, obtienen poca energía, por lo que solo están activos alrededor de cuatro horas al día y el resto del tiempo lo utilizan para descansar.

Aunque prefieren las hojas de eucalipto, su dieta no se limita a ellas, también consumen ocasionalmente otras plantas de la familia botánica Myrtaceae, como los géneros Leptospermum y Melaleuca, y especies de otras familias como Acacia, Allocasuarina y Callitris.

Qué comen los koalas - Qué come el koala

Sistema digestivo de los koalas

Los koalas tienen una cavidad bucal con dientes incisivos, un solo premolar y cuatro molares en cada mandíbula. Una característica especial que comparten con otros mamíferos herbívoros es la presencia de diastema, un espacio sin dientes entre los incisivos y premolares y molares. Los incisivos se usan para tomar las hojas, que se cortan con los premolares antes de pasar a los molares y triturarlas en pedazos más pequeños. También pueden almacenar el material vegetal en sus abazones antes de masticarlo. Un alimento bien procesado conduce a una digestión más eficiente en el estómago y una mejor absorción de nutrientes en el intestino.

Los koalas se consideran fermentadores intestinales debido a cómo su sistema digestivo está adaptado para procesar la celulosa de las hojas de eucalipto, su fuente principal de alimento. En los fermentadores intestinales, el bolo alimenticio pasa por los principales sitios de absorción.Antes de alcanzar los lugares más importantes de fermentación se encuentran los ciegos. El ciego de los koalas tiene una extensa longitud y se considera proporcionalmente como uno de los más grandes en el reino animal, lo que facilita la digestión de la celulosa y prolonga el tiempo disponible para este proceso. Debido a que obtienen una baja cantidad de energía en su dieta, su índice metabólico es muy bajo en comparación con otros mamíferos.

¿Sabías que son capaces de conservar agua excretando heces secas ricas en fibra y almacenando agua en el ciego?

Qué comen los koalas - Sistema digestivo de los koalas

Curiosidades de los koalas

  • Son mamíferos marsupiales que se caracterizan por tener un corto periodo de gestación y completar su desarrollo aferrados a las glándulas mamarias dentro del marsupio, una bolsa de piel que funciona como cámara de incubación.
  • Tienen un cuerpo robusto, una cabeza grande, orejas redondeadas y peludas, una nariz prominente y una cola reducida. Pueden medir entre 60 y 85 centímetros y alcanzar un peso de hasta 15 kilogramos. Su pelaje suele ser de color gris plateado.
  • Los machos adultos se comunican mediante fuertes sonidos que intimidan a posibles rivales y atraen a las hembras. Son animales territoriales y suelen marcar su presencia en los árboles mediante secreciones de las glándulas odoríferas situadas en su pecho.
  • Existen tres subespecies diferentes: el koala de Queensland (Phascolarctos cinereus adustus), el koala de Nueva Gales del Sur (P. c. cinereus) y el koala de Victoria (P. c. victor). Se distinguen por el color y grosor de su pelaje, tamaño corporal y la forma de sus cráneos.
  • Los koalas han sido clasificados como vulnerables por la UICN, debido a las múltiples amenazas que enfrentan, como la destrucción y fragmentación de su hábitat, la caza por otros animales, colisiones con vehículos, entre otros factores, así como incendios forestales y enfermedades.
  • Actualmente, existe una organización internacional conocida como la "Fundación Australiana del Koala" (FAK) o por sus siglas en inglés AKF, cuyo principal objetivo es la conservación a largo plazo del koala en estado salvaje en Australia.

Ahora que sabes qué comen los koalas, te invitamos a descubrir estos artículos sobre ¿Los koalas son agresivos? y ¿El koala está en peligro de extinción?

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Bibliografía

  • Hickman, C. P., Roberts, L. S., & Larson, A. (2000). “Principios integrales de zoología”.
  • Listas Rojas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Sitio web: https://www.iucnredlist.org/es
  • Moore, BD y Foley, WJ (2000). “Una revisión de la selección de alimentación y dieta en koalas” (Phascolarctos cinereus).

Índice
  1. Qué consume el koala
  2. Sistema digestivo de los koalas
  3. Curiosidades de los koalas

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