Nuevos estándares de agua potable en Nueva York

En el mes de Julio de 2023, por vez primera en casi veinte años, el Departamento de Salud de Nueva York sugirió recientes criterios para tres elementos contaminantes presentes en el agua potable. De acuerdo a los funcionarios de salud del estado, la cantidad propuesta para el componente 1,4-dioxano de 1 parte por cada mil millones es la primera en toda la nación. Los componentes químicos, Perfluorooctanoic acid (PFOA) y Perfluorooctane sulfonic acid (PFOS) deberían limitarse a un máximo de 10 partes por billón. Las normativas sugeridas no tienen una fecha límite para la acatamiento por parte de los proveedores de agua, pero deben testar y exponer sus planes de acción sobre cómo implementarán los nuevos criterios.

Las asociaciones ecologistas han estado defendiendo por límites más rigurosos que sean más seguros para la salud pública. Estos colectivos y defensores de la salud han estado solicitando que Nueva York adopte los recientes estándares para elementos contaminantes durante varios años, argumentando que la Agencia de Protección Ambiental Federal ha sido demasiado lenta para replicar a la lista creciente de sustancias contaminantes en el agua.

La realización de pruebas y mantenimiento periódico en los sistemas de agua previene riesgos para la salud de la población

Conforme al gobernador del estado, se han propuesto los niveles más resguardadores para los tres contaminantes emergentes. Estos protocolos guían la ejecución de pruebas y reacondicionamientos regulares en los sistemas de agua antes de que se conviertan en un riesgo significativo para la salud de la población. Los elementos químicos fueron detectados en los suministros de agua potable desde Montauk hasta Hoosick Falls, Nueva York. Los niveles máximos de contaminantes (MCL) fueron propuestos por el Comisionado de Salud, Dr. Howard Zucker, basándose en los límites sugeridos en diciembre de 2023 por un panel formado por expertos en salud, proveedores de agua potable y otros funcionarios estatales.

Es posible que los costos de servicio de agua se dupliquen

De acuerdo a los proveedores de agua, los gastos asociados al tratamiento ascenderían a $1.5 mil millones, incluyendo $840 millones solo para tratar el 1,4-dioxano. Esto tendría como consecuencia un aumento en las tarifas de agua ascendiendo a casi el doble de las tasas actuales. El estado asignó $350 millones en subsidios a los proveedores de servicios de tratamiento de agua. Asimismo, se asignaron $27 millones en subvenciones que serán repartidas entre los nueve distritos en Long Island para el tratamiento del 1,4-dioxano. En la actualidad, únicamente existe un sistema de tratamiento de agua ubicado en Central Islip, aunque las otras instalaciones se encuentran en la fase piloto.

El tratamiento del 1,4-dioxano es bastante complicado, con un elevado costo y requeriría un sistema moderno y de avanzada. Se trata de un probable carcinógeno según la Agencia de Protección Ambiental y se usa en disolventes industriales, además de encontrarse en pequeñas cantidades en detergentes. El estado calculó que 89 pozos, la mayoría de ellos en Long Island, requerirían tratamiento con 1,4-dioxano, aunque los proveedores de agua consideran que la cifra es insuficiente. También se estima que el 23% de los pozos públicos en Nueva York necesitarían tratamiento para los elementos químicos, PFOA y PFOS. El PFOS fue descubierto especialmente en la base de la Guardia Nacional Aérea de Gabreski en Westhampton Beach, en el aeropuerto de East Hampton y en las cercanías de una academia de capacitación de bomberos en Yaphank.

Estudios recientes apuntan a que no hay un nivel seguro de estas sustancias químicas

Según la directora de política ambiental del Grupo de Investigación de Interés Público de Nueva York, Elizabeth Moran, las normativas propuestas están obsoletas. Por otra parte, la directora sénior de agua limpia de Environmental Advocates of New York, Maureen Cunningham, hizo hincapié en que esta medida posiciona a Nueva York en el camino hacia un agua potable más pura, aunque según las investigaciones actuales, es probable que no hay un nivel seguro de estos químicos y los MCL deben reflejar esto.

No obstante, una vez que los límites propuestos sean adoptados, los sistemas públicos de agua en Nueva York deberán analizar el agua y cumplir con los correspondientes MCL. Los proveedores de agua deberán hacer llegar los primeros resultados de las pruebas en un tiempo máximo de tres meses a partir de la promulgación de la regla.