Marsopas: definición, hábitat y diversidad

El término "marsopa" se emplea para designar a los cetáceos más pequeños, que forman parte de la familia Phocoenidae, también conocidos como focénidos. Estos animales son clasificados como odontocetos, es decir, cetáceos que poseen dientes.

Si bien son principalmente mamíferos marinos, también pueden adaptarse a otras variedades de ambientes acuáticos, lo que les permite habitar en mares, océanos de aguas abiertas, costas e incluso ríos. Asimismo, pueden residir en diversos climas, desde polares hasta tropicales, siendo importante mencionar que cada especie se localiza en una zona geográfica específica.

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• Por ser odontocetos, las marsopas cuentan con dientes para depredar diferentes animales con los que se alimentan. Esta constituye su principal característica, presentando dientes en forma aplanada.
• Su alimentación se basa fundamentalmente en cefalópodos, como calamares, peces pequeños y peces bentónicos
• Para detectar a sus presas, emplean la ecolocalización, emitiendo sonidos infrasónicos interpretados por un órgano denominado melón, que les permite mapear el entorno. ¿Quieres saber más sobre la ecolocalización y qué animales la emplean? Haz clic aquí.
• Al tratarse de mamíferos pulmonados, las marsopas deben salir a la superficie a respirar; para ello, disponen de orificios nasales ubicados en la parte posterior, conocidos como espiráculos.
• Sus extremidades se han modificado en aletas para la nado, presentando una forma hidrodinámica que les permite desplazarse ágilmente en el medio acuático.
• Finalmente, una de las características distintivas para identificar a una marsopa como tal es su hocico corto.

Existen 6 especies clasificadas como marsopas, las cuales son:

• Vaquita marina (Phocoena sinus): endémica de Baja California, México, con una longitud que oscila entre 1.4 y 1.5 metros, lo que las hace muy adecuadas para su entorno.

Se sitúa como el cetáceo más diminuto a nivel mundial. Está en peligro crítico de extinción debido a la caza incidental y a la limitación de su hábitat. En la actualidad sobreviven menos de 10 ejemplares. Se destaca por contar con labios prominentes y tener un temperamento tímido. Puedes leer sobre las razones por las cuales la vaquita marina se encuentra en peligro de extinción.

• Marsopa común (Phocoena phocoena): reside en la zona más septentrional del planeta, cercana a las costas o estuarios. Es la marsopa más frecuente y alcanza una longitud de 1.4 a 2 metros.
• Marsopa negra (Phocoena spinipinnis): es oriunda del cono Sur de Sudamérica, tanto en el Atlántico como en el Pacífico. Suele habitar en las proximidades de las costas, aunque ocasionalmente se aventura mar adentro. Por lo general, alcanza 1.5 metros de longitud. A pesar de su nombre, su piel no es negra, sino de tonalidad gris, al igual que las demás marsopas. Sin embargo, una vez fallecida su piel adquiere un tono oscuro.
• Marsopa de anteojos (Phocoena dioptrica): presenta la parte ventral blanca y la dorsal de un tono gris oscuro. Llama la atención por una línea que circunda sus ojos, lo que le otorga la apariencia de llevar anteojos. Tiene una longitud que va de 2 a 2.4 metros y es originaria de la zona más meridional del planeta.
• Marsopa de Dall (Phocoenoides dalli): habita en la zona más al norte del océano Pacífico. Con una longitud de 2.3 metros, es una de las marsopas más grandes. Se caracteriza por poseer una mancha blanca en el vientre y una espalda oscura, casi negra, razón por la cual se asemeja a una orca en miniatura.
• Marsopa sin aleta (Neophocaena phocaenoides): destaca por la ausencia de aleta dorsal. Alcanza una longitud de 1 a 1.5 metros y habita en las costas de Asia, aunque también llega hasta el río Yangtsé.
• Marsopa lisa (Neophocaena asiaeorientalis): es endémica del río Yangtsé y está perfectamente adaptada a las condiciones de agua dulce en dicho río, convirtiéndose así en la única marsopa de este tipo. Su longitud oscila entre 1.5 y 2.3 metros.

A pesar de pertenecer ambos a la categoría de mamíferos marinos y de compartir ciertas similitudes en su aspecto, las marsopas y los delfines representan grupos distintos debido a diversas diferencias. Durante mucho tiempo se clasificó a las marsopas como delfines, pero estudios filogenéticos han demostrado que son grupos separados. Además, existen notables diferencias morfológicas que permiten distinguir entre ambos. Estas son:

• Las marsopas son de menor tamaño en comparación con los delfines.
• Las marsopas presentan una columna vertebral arqueada ligeramente hacia abajo en forma cóncava, a diferencia de los delfines que la tienen curva hacia arriba en forma convexa.
• Las marsopas cuentan con dientes aplanados, mientras que los delfines tienen dientes cónicos.
• Los delfines poseen un hocico alargado y distintivo, característica que no es tan prominente en las marsopas, cuyo hocico es más corto.
• Los delfines tienden a ser más sociables que las marsopas, conformando grupos más complejos de varios individuos.
• Los delfines presentan un cuerpo más esbelto que las marsopas.
• La aleta dorsal de los delfines tiene forma de media luna, mientras que la de las marsopas es triangular.

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