Corales flexibles: definición, características, variedades y alimentación

Los corales flexibles son aquellos corales que no desarrollan un esqueleto de carbonato de calcio. Son conocidos también como corales ahermatípicos. A continuación se presentan algunas de sus características principales:

• Pertenecientes al suborden Octocorallia, la mayoría pertenece al orden Alcyonacea, aunque a menudo también se incluye el orden Pennatulacea. Dado que ambos órdenes se encuentran bajo el suborden Octocorallia, a menudo se les denomina octocorales a los corales blandos, aunque no es del todo preciso ya que el suborden también incluye el orden Helioporacea, que es rígido. El único representante de los helioporáceos es el coral azul Heliopora coerulea, mencionado por su mayor parentesco con los corales flexibles que con los duros.
• A pesar de carecer de la estructura que proporciona soporte a los corales duros, poseen estructuras equivalentes para sostenerse. Estas estructuras son pequeñas yema hechas de calcita, denominadas espículas. Además de brindar soporte, funcionan como mecanismo de defensa contra posibles depredadores.
• Su estructura es colonial, donde múltiples pólipos realizan diversas actividades para mantener el conjunto en funcionamiento. Estos pólipos se caracterizan por tener ocho tentáculos pinnados. La apariencia es carnosa, ya que los pólipos están inmersos en un tejido suave.
• Permanecen fijos al sustrato y carecen de movilidad propia.
• Estos corales no construyen arrecifes coralinos por sí mismos, que es la estructura sólida formada por los corales duros. Sin embargo, forman parte del arrecife marino, habitándolo y desempeñando un papel crucial en el ecosistema al albergar a diversas especies. Para saber más sobre qué es un arrecife de coral te invitamos a leer la siguiente información.

Las variedades de corales se pueden agrupar según subórdenes,familias, variedades, o incluso por otros grupos diferentes de Alcyonacea que son cercanos. Son varios, pero a continuación te presentamos algunos de los tipos más populares.

Corales flexibles arborescentes

Los corales flexibles suelen tener una estructura ramificada, con pólipos en racimos. Existen en una amplia gama de colores, y se encuentran en varias familias y especies distintas.

Corales de piel

También presentan ramificaciones arborescentes, pero con ramas más cortas y onduladas. Todos pertenecen al género Sarcophyton.

Corales mano de esqueleto

Tienen una forma lobulada, con extensiones similares a dedos. Algunos ejemplos son del género Alcyonium, como la mano de esqueleto roja que es A. glomeratum, o la mano de esqueleto común A. digitatum.

Abanicos marinos

Estos son considerados gorgonias y pueden o no estar incluidos dentro de los corales flexibles, ya que tienen la particular capacidad de secretar gorgonina en forma de esqueleto, lo que los hace córneos pero flexibles. Al no ser de carbonato de calcio, no forman parte de los corales pétreos, y tampoco tienen la capacidad de crear arrecifes de coral. Se reconocen por tener forma plana.

Aquí puedes aprender más sobre la Gorgonia: características, hábitat y alimentación.

Látigos marinos

Son parientes de los abanicos marinos, pero tienen una forma muy alargada, como látigos. Están fortalecidos con calcio, y pueden formar densas comunidades parecidas a arbustos. Todos pertenecen al género Ellisella.

Corales bambú

Se les conoce así a los de la familia Isididae. Son propios de grandes profundidades marinas, y presentan ramificaciones articuladas que recuerdan a los tallos del bambú.

Plumas marinas

Todos los tipos mencionados pertenecen al orden Alcyonacea, pero estas plumas marinas son del orden Pennatulacea. A pesar de ser de otro orden, a veces se incluyen en los corales flexibles porque no forman un esqueleto calcáreo. Se caracterizan por tener un eje central del que sobresalen muchos pólipos secundarios en forma de ramas. En este otro artículo puedes aprender más sobre ellas: Plumas marinas: características, hábitat y alimentación.

Los corales alternan entre dos tipos de alimentación.

• La primera de ellas es la alimentación heterótrofa, es decir, dependen de fuentes externas, y esta es una de las razones por las que se clasifican como animales y no como plantas. Cada coral flexible está cubierto por cientos de pólipos que tienen tentáculos con los que generan corrientes de agua para atraer pequeñas partículas de plancton hacia la boca central que está en el centro de los tentáculos. Todos los corales flexibles se basan en esta forma de alimentación, pero pueden tener también otra.
• La mayoría también tiene una asociación simbiótica con algas zooxantelas. Estas les proporcionan metabolitos provenientes de la fotosíntesis que los corales utilizan para su nutrición y, a cambio, las algas reciben compuestos inorgánicos del coral y un lugar seguro para vivir. Esta simbiosis es la principal fuente de energía para los corales flexibles y es más común en especies propias de aguas someras donde llega la luz del sol.

Ahora que conoces mejor a los corales flexibles, te recomendamos descubrir más sobre las Zooxantelas: qué son, simbiosis, ciclo de vida y función, y qué es simbiosis y ejemplos.

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