Variedades de corales

Los corales son organismos sésiles pertenecientes a la clase Anthozoa. Son parientes de las medusas, pero a diferencia de ellas, carecen de la fase de medusa de vida libre. Permanecen en forma de pólipo adheridos al sustrato y sin capacidad de movimiento, sin embargo, poseen características únicas que les permiten adaptarse de manera efectiva a su entorno. Todos los corales son colonias, compuestas por cientos de pólipos individuales encargados de alimentar y reproducir a la colonia.

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• Los corales duros son aquellos que excretan un esqueleto de carbonato de calcio, por lo que también se les conoce como corales verdaderos.
• En dicho esqueleto se alojan los pólipos individuales que conforman la colonia, responsables de atrapar alimentos moviendo el plancton con sus tentáculos hacia la boca para su posterior digestión y obtención de nutrientes.
• Además de su alimentación heterótrofa, muchas especies de corales duros también albergan en sus pólipos algas zooxantelas simbióticas con las que intercambian nutrientes en una relación beneficiosa para ambos. Aquellos que mantienen esta simbiosis con las algas obtienen la mayoría de sus nutrientes de esta asociación. Puedes ampliar información sobre las Zooxantelas: características, simbiosis y función aquí.
• Para su defensa, los pólipos pueden retraerse hacia el interior de su esqueleto calcáreo, proporcionándoles refugio en su estructura celular.
• Al morir, estos corales dejan su esqueleto intacto, donde se aprecian las celdas de cada pólipo y los septos que los componen.
• Estos son los corales encargados de la formación de arrecifes marinos, estructuras pétreas que dan vida y sostén al ecosistema. Puedes conocer más sobre qué es un arrecife de coral exactamente aquí.
• A simple vista pueden parecer rocas, pero en realidad se trata de seres vivos.
• Los arrecifes de coral desempeñan un papel crucial en la biodiversidad marina, al albergar alrededor del 25% de las especies marinas. Actúan como refugios y viveros para cientos de especies, siendo fundamentales para la productividad y la riqueza marina.

Variantes de corales pétreos o duros

Dentro de esta categoría se encuentran los corales duros de la subclase Hexacorallia, comúnmente conocidos como hexacorales. Se caracterizan por presentar pólipos con simetría hexagonal, evidente en la cavidad gastrovascular dividida en múltiplos de 6, además de tener tentáculos.Están en múltiplos de 6 y son completamente lisos sin ramificaciones. Esta subcategoría engloba a corales pétreos, zoantidos, coralimorfos y anémonas, sin embargo, solamente los corales pétreos se encuentran bajo el orden Scleractinia.

Hay otros corales pétreos que están excluidos de los hexacorales, dentro de la subcategoría Octocorallia que incluye a los corales suaves, pero que tienen la capacidad de crear un esqueleto duro. Entre ellos se encuentran el orden Helioporacea, la familia Tubiporidae del orden Alcyonacea, y la familia Milleporidae de la clase Hydrozoa.

• Los corales suaves carecen de esqueleto calcáreo y por ello poseen una textura blanda.
• Alrededor de este tejido blando se distribuyen los pólipos individuales que en su conjunto forman una colonia.
• Dentro de este tejido tienen incrustadas espículas, que son estructuras de carbonato de calcio cristalizado en calcita que otorgan soporte y protección contra depredadores. Estas espículas son muy útiles para la identificación de especies debido a la gran variedad de formas y tamaños que presentan.
• Además de esta defensa física, muchas especies cuentan con sustancias químicas de defensa que segregan como medio de protección.
• Estos corales no se asemejan a las rocas como los pétreos, sino que más bien recuerdan a las plantas.
• Aunque no construyen arrecifes marinos, contribuyen a su formación dando estructura al arrecife, además de aportar a la diversidad y equilibrio ecológico.
• Asimismo, obtienen su alimento mediante la captura de plancton con sus tentáculos, y muchas especies pueden establecer simbiosis con zooxantelas.
• Suelen prosperar mejor que los corales pétreos en ambientes con menor exposición a la luz solar.

Tipos de corales suaves

Los corales suaves pertenecen a la subcategoría Octocorallia, con pólipos caracterizados por tener 8 tentáculos ramificados o pinnados, y una cavidad gastrovascular dividida en 8 septos. Dentro de esta categoría, en su mayoría se encuentran en el orden Alcyonacea, con excepción de la familia Tubiporidae y del orden Helioporacea, e incluyendo al orden Pennatulacea, como por ejemplo las plumas de mar.

Un caso especial lo representan las gorgonias, también conocidas como abanicos de mar. A pesar de pertenecer a los alcionaceos, por su origen filogenético son suaves, pero tienen un esqueleto córneo relativamente resistente compuesto por una proteína llamada gorgonina que le brinda una consistencia flexible pero firme de un único eje. No alcanzan a ser rígidos ya que no segregan un esqueleto de carbonato de calcio, sin embargo, tampoco son tan blandos como sus parientes cercanos. Dependiendo del criterio utilizado, ya sea el origen filogenético, su capacidad para formar arrecifes o la dureza de su tejido, pueden ser clasificados como corales suaves o corales pétreos. Ante esta distinción, se ha creado una nueva categoría especial para agruparlos como corales gorgónidos. Si deseas profundizar más en el conocimiento de la Gorgonia, te recomendamos revisar el siguiente artículo sobre sus características, hábitat y alimentación.

Ahora que has conocido mejor los distintos tipos de corales, te sugerimos leer este artículo relacionado sobre Corales suaves: qué son, características, variedades y alimentación.

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