Tardígrados: definición, hábitat y tamaño

Los tardígrados son microorganismos invertebrados de tamaño diminuto, comúnmente conocidos como osos de agua u ositos de agua debido a su apariencia redondeada y robusta, y a su movimiento lento. Un tardígrado tiene un tamaño promedio de 17 décimas de milímetro, lo que los hace imperceptibles a simple vista.

Los osos de agua se consideran como el animal más resistente del planeta porque pueden sobrevivir en condiciones extremas. Para hacer frente a estas situaciones, entran en un estado peculiar llamado criptobiosis, durante el cual su metabolismo se detiene. Cuando las condiciones mejoran, vuelven a reactivarlo. Este proceso les permite protegerse contra la desecación, perdiendo hasta el 80% de su peso en forma de agua. Este estado también se conoce como anabiosis y los clasifica como organismos extremófilos. Además de resistir la desecación, pueden soportar temperaturas de -273 ºC hasta 151 °C mientras están en criptobiosis.

Los tardígrados u osos de agua pertenecen al filo Tardigrada y presentan ciertas características físicas distintivas, las cuales te detallamos a continuación.

Para más información sobre los Extremófilos, te recomendamos leer nuestro artículo sobre qué son y ejemplos de estos seres.

• Los tardígrados poseen un tamaño diminuto, variando entre las cinco y diecisiete décimas de milímetro. Estas dimensiones los hacen visibles únicamente a través de microscopios.
• Al preguntarnos sobre el hábitat de los tardígrados, es importante mencionar que siempre están vinculados al agua, de ahí su apodo de osos de agua. Aunque se podría suponer que habitan en hábitats marinos o acuáticos, la mayoría de las especies tardígradas se encuentran en entornos terrestres. Principalmente, viven en la delgada capa de agua sobre musgos, líquenes y hojas en los bosques húmedos. Aunque algunas especies pueden hallarse en profundidades marinas, sobre algas, en aguas termales o en ríos.
• Estos seres presentan una amplia variedad de colores, como rojo, azul, morado, café, amarillo, verde e incluso transparente.
• La alimentación de los osos de agua se basa en células vegetales, lo cual influye en el color de su piel. Por ejemplo, aquellos de tonalidad anaranjada obtienen pigmentos de los carotenoides de color naranja. A veces, también se alimentan de pequeños protozoos o nematodos.

Para absorber el contenido celular, poseen estiletes en la boca que introducen para beber los jugos celulares.

• Tienen un cuerpo corto y cilíndrico segmentado, dividido en secciones llamadas metámeros. Cuentan con cuatro juegos de patas, es decir, tienen ocho patas, que son cortas y poseen grandes uñas. Estas extremidades son distintivas ya que no son articuladas, a diferencia de los demás artrópodos.
• A pesar de no presentar una cabeza diferenciada del cuerpo, se puede identificar en el extremo anterior por la presencia de la abertura bucal.
• ¿Cuánto tiempo puede vivir un tardígrado? En condiciones sin criptobiosis, es decir, sin condiciones extremas, su esperanza de vida promedio es de tres años. Pero si se encuentran en estado de latencia, pueden llegar a vivir hasta 100 años.

Los tardígrados pueden ser clasificados en tres categorías taxonómicas. Estas se distinguen por el número de uñas y el tipo de sistema reproductivo:

• Clase Mesotardigrada: donde cada pata cuenta con seis uñas, todas de la misma longitud que la pata. Hasta el momento, solo se conoce a la especie Thermozodium esakii. No se ha podido determinar su sistema reproductivo debido a que el único registro disponible se perdió en un terremoto.
• Clase Heterotardigrada: cuyas patas poseen cuatro uñas y cuyos gonoductos se abren al exterior.
• Clase Eutardigrada: es el grupo con mayor diversidad, comprendiendo alrededor de 700 especies. Sus patas tienen dos uñas y sus gonoductos se abren hacia el recto.

• Presentan sexos separados, es decir, existen individuos macho y hembra.
• La hembra puede ser fecundada de dos maneras: ya sea que el macho libere el esperma dentro de la cloaca de la hembra o que lo inyecte a través de su tejido externo.
• El resultado de esta fertilización son huevos, los cuales son tan resistentes a las condiciones adversas como los individuos adultos.

• Es erróneo afirmar que los tardígrados son peligrosos. No producen veneno ni transmiten enfermedades. De hecho, se están investigando por su resistencia a las radiaciones con miras a aplicaciones en el campo de la medicina.
• La relevancia de los tardígrados radica, por un lado, en su posición en la cadena trófica y, por otro, en sus destacadas habilidades de sobrevivencia en criptobiosis.
• Se especula sobre la existencia de tardígrados en la luna; no obstante, es poco probable que hayan sobrevivido debido a la falta de agua en dicho satélite, ya que, como sabemos, los tardígrados dependen de este líquido vital.
• La denominación tardígrado se traduce como “de paso lento”, haciendo referencia a la forma pausada en que se movilizan estos organismos.
• Existen 750 especies de tardígrados en total.
• Cada especie posee un número específico de células.
• El tardígrado carece de visión, aunque dispone de células pigmentadas con una función similar, las cuales le permiten percibir sombras y cambios en la luminosidad.
• Estos seres no poseen un sistema respiratorio complejo; realizan el intercambio gaseoso mediante difusión a través de la cutícula.
• Algunas de las condiciones extremas que pueden tolerar incluyen altas concentraciones salinas, alcohol, éter y radiaciones.

Ahora que tienes conocimiento acerca de los tardígrados, puedes explorar más sobre la microfauna, como estos interesantes osos de agua, en otro artículo enfocado en la Microfauna: qué es y ejemplos.

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