Circulación termohalina: significado y funcionamiento

El fenómeno de la circulación termohalina es esencial en la regulación global de la distribución de calor y nutrientes en los océanos. Este sistema complejo de corrientes marinas se origina a partir de las variaciones en la temperatura y salinidad del agua, factores que inciden en su densidad. En las zonas polares, aguas frías y densas se sumergen hacia las profundidades, comenzando un ciclo que las transporta hacia las zonas ecuatoriales, donde se juntan con aguas menos densas y ascienden hacia la superficie. Esta circulación juega un rol crucial en la transferencia de calor a nivel global, impactando en los patrones climáticos y la biodiversidad marina.
Por ello, en esta publicación de ContaminaciónAmbiental vamos a explicarte qué significa la circulación termohalina, cómo opera y qué ocurriría si se detuviera.
Definición de la circulación termohalina
La circulación termohalina, también conocida como cinta transportadora oceánica, es un elemento fundamental en el flujo global de los océanos que surge de las variaciones en la temperatura y salinidad del agua marina. Este sistema complejo de corrientes marinas se genera a partir de las diferencias de densidad del agua, que a su vez son influenciadas por la temperatura y la salinidad.
La salinidad del agua marina tiene su origen en varios procesos, como la disolución de sales minerales de la corteza terrestre y la liberación de iones durante la formación de hielo en las zonas polares. Por otro lado, la temperatura afecta la densidad del agua, dado que el agua fría es más densa que la templada.
La circulación termohalina comienza con la formación de aguas profundas densas en las zonas polares, donde el agua experimenta una significativa reducción de temperatura y se torna más salada debido al proceso de congelación del hielo. Esta agua densa, denominada agua profunda o de fondo, se sumerge hasta el fondo marino y fluye hacia las regiones ecuatoriales, estableciendo una corriente de circulación profunda.
A medida que esta agua profunda avanza hacia el ecuador, se va calentando gradualmente y se mezcla con las capas de agua menos densas. Posteriormente, asciende hacia la superficie, cerrando así el ciclo de la circulación termohalina. Este ascenso de agua en las zonas ecuatoriales facilita la transferencia de calor desde las profundidades marinas hasta la superficie, influyendo en los patrones climáticos regionales y globales.
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Funcionamiento del ciclo de la circulación termohalina
El ciclo de la circulación termohalina se desarrolla en diversas fases, comenzando en las zonas polares y concluyendo en las áreas ecuatoriales. Vamos a detallar cuáles son los pasos clave de este proceso:
- Generación de agua densa en las zonas polares: en las áreas polares, especialmente en los océanos Ártico y Antártico, el agua superficial se enfría considerablemente durante el invierno. A medida que la temperatura desciende, el agua se torna más densa. Además, el proceso de congelación del hielo libera sal al océano, incrementando la salinidad del agua. Aquí puedes informarte sobre el Ecosistema polar: características, fauna y flora y las Características del clima polar.
- Subducción de agua densa: cuando el agua alcanza la suficiente densidad, debido a su baja temperatura y mayor salinidad, tiende a sumergirse hacia las capas más profundas.Del mar. Este hundimiento marca el inicio del inicio de la corriente profunda de circulación.
- Flujo de agua profunda hacia los trópicos: luego del hundimiento, el agua profunda emprende su viaje desde las zonas polares hacia las regiones ecuatoriales a través de corrientes profundas. Esta corriente está impulsada por la diferencia de densidad entre el agua profunda y las capas menos densas en otras partes del mar.
- Calentamiento y mezcla en las regiones tropicales: mientras el agua profunda se traslada hacia las zonas tropicales, se encuentra con capas menos densas y se calienta gradualmente. La consiguiente mezcla entre las capas profundas y menos densas ocurre en estas regiones tropicales.
- Ascenso hacia la superficie: el agua, menos densa debido al calentamiento, asciende hacia la superficie en las regiones ecuatoriales. Este ascenso completa el ciclo de la circulación termohalina.
- Transferencia de calor a la atmósfera: la ascensión del agua hacia la superficie lleva calor desde las profundidades del mar. Este proceso influye en los patrones climáticos regionales y en la transferencia de calor hacia la atmósfera.
- Reiniciación del ciclo: una vez en la superficie, el agua recién ascendida puede retornar a las regiones polares a través de corrientes superficiales, donde se enfría nuevamente y comienza un nuevo ciclo de circulación termohalina.
Esta circulación termohalina contribuye significativamente a la distribución global del calor y al transporte de nutrientes (por eso también se le conoce como cinta transportadora oceánica), desempeñando un papel importante en la regulación del clima y la biodiversidad marina.

¿Qué sucedería si se detuviese la circulación termohalina?
Si la circulación termohalina se paralizara o experimentara cambios significativos, tendría efectos notables en el clima global y en los patrones oceanográficos. Estos son algunos de los posibles impactos:
- Modificaciones en el clima regional: si se detuviera o debilitara considerablemente, las regiones dependientes de esta circulación podrían experimentar cambios climáticos drásticos. Por ejemplo, las zonas costeras que se benefician del transporte de calor desde el ecuador hacia latitudes más altas podrían volverse más frías.
- Variaciones en el nivel del mar: la circulación termohalina también está relacionada con los patrones de circulación que influyen en los niveles del mar en distintas áreas. Alteraciones en esta circulación podrían ocasionar cambios en la distribución de las masas de agua, impactando así en los niveles del mar en ciertas zonas.
- Impacto en la biodiversidad marina: las corrientes oceánicas generadas por la circulación termohalina son esenciales para la distribución de nutrientes y la vida marina. Interrumpir este flujo afectaría la disponibilidad de nutrientes en varias regiones, teniendo consecuencias en la biodiversidad marina y las redes alimentarias.
- Alteración en los patrones de precipitación: la circulación termohalina también influye en los patrones atmosféricos, y cambios en este sistema podrían tener repercusiones en la distribución de las lluvias. Al impactar en la transferencia de calor entre el océano y la atmósfera, podrían surgir variaciones en los patrones de precipitación, afectando las condiciones climáticas terrestres.
- Reducción en la absorción de carbono: el océano absorbe grandes cantidades de dióxido de carbono atmosférico.La desaceleración de la circulación termohalina podría ralentizar dicho proceso, lo cual tendría posibles implicaciones en el cambio climático al incrementar la cantidad de CO2 en la atmósfera.
- Sucesos climáticos extremos: modificaciones en la circulación oceánica pueden ejercer influencia en la frecuencia y el impacto de sucesos climáticos extremos, como ciclones y tifones. Cambios en la transferencia de calor entre el océano y la atmósfera podrían incidir en la formación y la intensificación de dichos fenómenos.
A pesar de haber examinado las repercusiones de una posible detención de la circulación termohalina, en realidad este escenario es altamente improbable a corto plazo. Sin embargo, las investigaciones indican que alteraciones en esta circulación podrían producirse como respuesta al cambio climático acelerado por la acción humana.
Después de haber adquirido este conocimiento sobre qué implica la circulación termohalina y cómo se genera, te alentamos a leer este otro artículo acerca de las Corrientes marinas: qué son, variedades y formación.
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