Inversión térmica: concepto y causas

Existen varios fenómenos meteorológicos, como sabemos, en los cuales la temperatura de las capas superiores de la atmósfera suele ser más baja que la de las capas inferiores. Sin embargo, en ciertas ocasiones, sucede que la temperatura aumenta en lugar de disminuir con la altitud, a este fenómeno meteorológico se le conoce como inversión térmica.
Si deseas conocer qué es la inversión térmica y por qué se produce, así como los diferentes tipos de inversión térmica que existen, no dejes de leer este interesante artículo de ContaminaciónAmbiental en el que se explica con detalle.
Definición de inversión térmica
La inversión térmica es un fenómeno atmosférico en el cual la temperatura aumenta con la altitud en lugar de disminuir, a diferencia de lo que ocurre normalmente en la atmósfera. Por lo general, la temperatura decrece al ascender en la atmósfera, pero en una inversión térmica, hay una capa de aire cálido sobre una capa de aire más frío cerca de la superficie terrestre.

Causas de la inversión térmica
La inversión térmica se produce cuando las condiciones atmosféricas propician un cambio atípico en el perfil vertical de la temperatura. En circunstancias normales, la temperatura del aire disminuye al incrementar la altitud en la atmósfera. No obstante, durante una inversión térmica, este patrón se invierte, provocando un aumento de la temperatura con la altitud en lugar de su reducción. Dependiendo de cuándo y cómo ocurra, puede desencadenar tormentas, frío intenso o intenso calor, e incluso un aumento en los niveles de contaminación.
Según el tipo de inversión térmica que tenga lugar, se generará de manera diferente. En el próximo apartado se explicarán los diversos tipos de inversión térmica.
Descubre en este artículo la Composición de la atmósfera.
Clases de inversión térmica
Inversión nocturna o por radiación del suelo
Suele ocurrir durante noches despejadas y tranquilas. La superficie terrestre emite radiación térmica hacia el espacio, lo cual provoca un rápido enfriamiento de la capa de aire en contacto directo con la superficie. Esto puede dar lugar a una capa de aire más frío cerca de la superficie, con temperaturas en aumento a mayor altitud.
Este proceso puede resultar en una inversión térmica nocturna, donde una capa de aire más frío se forma cerca de la superficie, mientras que una capa más cálida se sitúa por encima. La inversión térmica nocturna es más común en noches despejadas y sin viento, ya que estas condiciones permiten que el calor se disipe de manera más efectiva desde la superficie hacia el espacio.
Inversión marina
La inversión térmica marina está relacionada con las variaciones de temperatura en la capa límite atmosférica sobre cuerpos de agua, como océanos, mares o lagos. Aunque el término "inversión térmica" se asocia a menudo con la atmósfera sobre la tierra firme, también puede ocurrir sobre el agua. Este fenómeno puede afectar significativamente las condiciones meteorológicas y la calidad del aire en áreas costeras.
Inversión frontal
Se produce en conexión con los frentes meteorológicos. Cuando una masa de aire frío avanza y reemplaza a una masa deAire caliente, la frontera entre las dos masas puede generar una inversión térmica.
En el caso de la inversión térmica frontal, ocurre cuando una masa de aire caliente se eleva y se superpone a una masa de aire más fría. En condiciones habituales, la temperatura se reduciría con la altitud, pero durante una inversión térmica frontal, la capa de aire caliente se sitúa sobre la capa de aire frío, lo que provoca un incremento de la temperatura en lugar de un descenso.
Inversión por subsidencia
Una inversión térmica ocasionada por subsidencia es el incremento de la temperatura que se observa con la altitud debido al descenso progresivo de una capa de nivel medio o alto asociada con un sistema anticiclónico. El descenso de este aire desde alturas superiores provoca su calentamiento por compresión, dando origen a una capa de aire caliente, seco y altamente estable.
El proceso de subsidencia es gradual y puede extenderse a lo largo de varios días. Durante este periodo, la inversión térmica por subsidencia se intensifica a medida que se acerca a la superficie, haciendo que el aire se vuelva cada vez más cálido y seco que la capa de aire situada debajo. Las cumbres de las cadenas montañosas experimentan las condiciones cálidas y secas características de una inversión térmica por subsidencia antes que las áreas menos elevadas.
Por lo general, las inversiones térmicas por subsidencia son más marcadas a finales del verano y en otoño, particularmente al norte y al este de una dorsal de alta presión persistente sobre una región durante períodos prolongados, a veces de varias semanas.
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Efectos de la inversión térmica
- Atrapamiento de contaminantes: la inversión térmica puede retener contaminantes en la capa de aire más baja, ya que el aire más cálido en la parte superior actúa como una suerte de tapa, impidiendo que los contaminantes se dispersen verticalmente.
- Condiciones meteorológicas estables: durante una inversión térmica, la atmósfera tiende a volverse más estable, lo que implica que hay menos mezcla vertical del aire. Esto puede llevar a la acumulación de contaminantes en la capa de aire inferior.
- Efectos en la calidad del aire: La acumulación de contaminantes en la capa de aire inferior puede impactar negativamente en la calidad del aire, ya que los contaminantes pueden concentrarse y persistir en niveles superiores a los de condiciones atmosféricas normales.
Ahora que ya tienes claro qué es una inversión térmica, también puede interesarte conocer la Calima: qué es, por qué se produce y efectos.
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